Ein unterschätzter Grund, warum Jungen kaum noch lesen

Im linksliberalen US-amerikanischen Magazin "The Atlantic" beschäftigt sich Sophia Nguyen mit der Frage, was Jungen heute von Büchern fernhält.



Anfangs tat Afoma Umesi die Kommentare als belanglos ab. Auf ihrer Rezensionswebsite "Reading Middle Grade" bestand ein zentraler Teil ihrer Arbeit darin, Lektürelisten für Grund- und Mittelschüler zusammenzustellen. Die Kommentatoren waren natürlich Erwachsene, überwiegend Eltern und Pädagogen, die Bücher suchten, an denen die Kinder in ihrem Leben Freude haben würden. Die "Middle Grade"-Phase, die das Alter von 8 bis 12 Jahren umfasst, gilt als der entscheidende Zeitraum, in dem Kinder zu lebenslangen Lesern werden oder eben nicht. Und jedes Mal, wenn Umesi eine neue Übersicht veröffentlichte, etwa "7 Bücher für Tweens wie Little Women" oder "Middle-Grade-Bücher, bei denen du weinen musst", fragte mindestens eine Person: "Haben Sie auch etwas für Jungen?"

Ihre erste Reaktion war Verärgerung. "Was glaubt ihr eigentlich, wo wir sind, im 15. Jahrhundert?", dachte Umesi nach eigener Erinnerung. Als sie dann aber gezielt nach solchen Titeln suchte, waren sie unerwartet rar. "Es war, als würde ich gegen eine Wand laufen", erzählte sie mir.

Aus Neugier legte sie eine Datenbank der Neuerscheinungen von 2026 an, ging sie durch und analysierte deren Hauptfiguren. Dabei stieß Umesi auf ein überraschendes Ungleichgewicht: Protagonistinnen waren im Verhältnis von 2 zu 1 gegenüber männlichen Protagonisten in der Überzahl. Manche Kategorien wie realistische Literatur und Krimis seien besonders einseitig, sagte sie mir, mit einem Verhältnis von mehr als 3 zu 1. "Die Mädchen übernehmen die Macht!", sagte sie lachend.

Umesis Erhebung liefert nur eine Momentaufnahme der Verlagslandschaft. Doch auch andere Gesprächspartner aus der Kinderbuchbranche teilten den Eindruck, dass die heutigen Hauptfiguren überwiegend weiblich sind. Der Mangel an männlichenHauptfiguren, sagten mir einige, habe es schwieriger gemacht, Jungen dieser Altersgruppe für das Lesen zu begeistern.

Die Vorstellung, Jungen könnten Geschichten über Jungen bevorzugen, klingt peinlich rückständig, selbst in den Ohren der Jungen. Kinder äußern solche Vorlieben selten offen, erklärte mir Melissa LaSalle, Kinderbucheinkäuferin bei Old Town Books in Alexandria, Virginia. Ihre Eltern tun es manchmal, wenn auch "auf eine leicht verlegene Art". Natürlich kann es zahllose Gründe geben, warum jemand keinen Zugang zu einem Buch findet, etwa den Humor, die Fallhöhe der Handlung oder die Covergestaltung. "Aber das verbindende Thema, das ich von Eltern lesender Jungen immer wieder höre", sagte LaSalle, "lautet letztlich: Es gibt nicht genug Jungen als Hauptfiguren."

Um das auszugleichen, musste LaSalle tief in die Backlist greifen, also in die Titel früherer Programme. Sie hat Romane aus meiner eigenen Tween-Zeit vorrätig, denen ich zu meiner Überraschung wiederbegegnete, als wir an einem Nachmittag vor Kurzem eine inoffizielle Bestandsaufnahme der Regale vornahmen: Eoin Colfers "Artemis-Fowl"-Reihe und "Al Capone Does My Shirts" von Gennifer Choldenko. Trotz dieser Bemühungen war Geschlechterparität noch weit entfernt. Selbst in diesen Regalen waren männliche Hauptfiguren in praktisch jedem Genre eine bedrohte Art, ob in Fantasy, realistischer Literatur oder Horror. "Ich werde Jungen immer weiter Bücher mit Mädchen als Hauptfiguren ans Herz legen", sagte sie. "Das löst aber nicht das Problem, dass Jungen sich in zeitgenössischen Geschichten tatsächlich nicht wiederfinden."

Diese Entwicklung mag überraschen. Noch 2021 ergaben Studien zur Kinderliteratur, dass männliche Hauptfiguren überrepräsentiert seien; diese Erhebungen stützten sich allerdings auf Stichproben, die sich entweder ganz auf Bilderbücher beschränkten oder stark von ihnen geprägt waren. Zugleich dominieren Reihen wie "Harry Potter", "Percy Jackson" und "Gregs Tagebuch" nach wie vor die Bestsellerlisten. "Wenn man sich anschaut, was sich am besten verkauft, sieht man dort immer noch viele Jungen als Hauptfiguren", merkte Liesa Abrams an, Chefredakteurin bei Labyrinth Road, einem Imprint von Random House Children’s Books.

Doch selbst wenn die Backlist eine Fülle von Romanen mit Jungen in der Hauptrolle enthält, hilft das jungen Lesern von heute nicht immer. Laura Gardner, eine erfahrene Mittelschulbibliothekarin in Dartmouth, Massachusetts, erzählte mir, dass manche Klassiker zwar noch immer bestehen – Kinder lieben Gary Paulsens "Hatchet" samt Fortsetzungen sowie die Reihe "I Survived" –, viele Schüler sich aber schwertun, Zugang zu Literatur aus vergangenen Jahrzehnten zu finden. Infolge der Störungen durch die Pandemie kommen Mittelschüler mit einem niedrigeren Leseniveau in Gardners Bibliothek als zu Beginn ihrer Laufbahn vor 17 Jahren. Doch selbst die leistungsstarken Schüler, so ihre Beobachtung, lassen sich nur dann dazu bewegen, zum Vergnügen ein Buch in die Hand zu nehmen, wenn es actiongeladen ist. "Wenn das Tempo nicht ziemlich hoch ist, verliert man das Kind", sagte Gardner. Ältere Titel arbeiten tendenziell mit mehr Beschreibungen und längeren Kapiteln. Sie beginnen mit mehr Exposition, und ihre Handlung entfaltet sich langsamer, als es die heutige Aufmerksamkeitsspanne gewohnt ist.

Wie konnte sich diese Geschlechterlücke bei den Hauptfiguren festsetzen? Eine mögliche Erklärung liege darin, dass Middle-Grade-Bücher überwiegend von Frauen geschrieben werden, sagte mir Kwame Alexander, ein preisgekrönter Autor und Gründer eines neuen, nach ihm benannten Imprints für junge Leser bei Sourcebooks. "Ich finde, es ist die Pflicht von Autoren wie mir, mehr junge Männer zu fördern, zu entwickeln und als Mentor zu begleiten, damit sie das als Beruf in Betracht ziehen", sagte er. "Wie fangen wir an, Jungen zu vermitteln, dass das ein gangbarer Weg ist – dass ihre Geschichten zählen, dass wir ihre Geschichten lesen wollen?" Das Verlagswesen sei ein risikoscheues Geschäft, fügte er hinzu, und die Annahme, Mädchen läsen eifriger und seien deshalb die verlässlichere Zielgruppe, "treibt die Branche an".

Derzeit dürften Verlage besonders darauf bedacht sein, auf Nummer sicher zu gehen. Die Verkäufe stecken seit Jahren in einer Flaute, nachdem pandemiebedingte Schulschließungen und Buchverbote die üblichen Wege abgeschnitten haben, auf denen neue Titel zu Kindern gelangen. In den Vereinigten Staaten haben jahrzehntelange standardisierte Tests gezeigt, dass Jungen bei der Lesekompetenz durchgehend hinter Mädchen zurückliegen. Eine Studie aus dem Jahr 2018 über 79 Länder ergab zudem, dass mehr als 75 Prozent der Jungen angaben, weniger als 30 Minuten täglich oder gar nicht zum Vergnügen zu lesen. (Bei den Mädchen hingegen gaben 43 Prozent an, mindestens eine halbe Stunde am Tag zu lesen.) "Ich glaube, es gibt einen echten Hunger nach Dingen, die Jungen auf natürliche Weise erreichen", sagte mir Chelsea Eberly, eine langjährige Literaturagentin, die viele Kinderbuchautoren vertritt, und fügte später hinzu: "Ich wäre liebend gern diejenige, die das Problem mit den lesenden Jungen löst." Doch in einer Zeit, in der es besonders schwer ist, einer unbekannten Stimme zum Durchbruch zu verhelfen, erscheint es vielen in der Branche sicherer, Bücher für ein bewährtes Publikum – also Mädchen – zu veröffentlichen, als zu versuchen, ein neues aufzubauen.

Die Zahl der verlorenen Leser, also der Middle-Grade-Kinder, die die Gewohnheit aufgegeben oder sie nie angenommen haben, scheint zu wachsen: Zwischen 1984 und 2025 hat sich laut bundesweiten Erhebungen der Anteil der 13-Jährigen, die angaben, nie oder fast nie zum Vergnügen ein Buch in die Hand zu nehmen, mehr als verdreifacht. Und wenn ein Schüler Büchern skeptisch gegenübersteht oder sich von ihnen eingeschüchtert fühlt, wird jede Hürde groß, so oberflächlich sie scheinen mag. Ashleigh Rose, Bibliothekarin an der Eliot-Hine Middle School im Nordosten von Washington, D.C., erzählte mir, dass das Geschlecht der Hauptfigur vor allem dann eine Rolle spiele, wenn sie mit Jungen arbeite, die sich beim Lesen unsicher fühlen. Diese Schüler sträubten sich größtenteils, wenn man ihnen einen Titel über ein Mädchen empfehle. Im umgekehrten Fall, so Rose, "macht es Mädchen meist nicht so viel aus". Rose führte diese Flexibilität darauf zurück, dass ihre Schülerinnen daran gewöhnt seien, sich in der Literatur dargestellt zu sehen. "Solange ein Kind irgendwann das Gefühl hatte, dass seine eigene Lebenswirklichkeit auf einer Buchseite vorkommt, probiert es auch anderes aus", sagte sie.

Einige meiner Gesprächspartner befürchteten, die Debatte über Geschlecht und Bücher könnte kontraproduktiv sein. Wer Stereotype über Jungen und das Lesen verstärke, könnte sie dem Lesen noch weiter entfremden, sagte mir Michael W. Smith, emeritierter Professor an der Temple University, der zu jungen Männern und Lesekompetenz geforscht hat. Smith sorgte sich außerdem, dass Diskussionen über Leistungsunterschiede die Debatte in ein Nullsummenspiel verwandeln könnten, bei dem Jungen und Mädchen gegeneinander ausgespielt werden. Andere in der Branche weisen die Vorstellung zurück, Verlage müssten mehr Bücher mit Blick auf Jungen produzieren. Der Jugendbuchautor John Green etwa sagte kürzlich, er habe als Kind die Reihen Baby-Sitters Club und Sweet Valley High geliebt, "weil es menschliche Geschichten waren". Die beliebtesten Bücher ziehen tatsächlich ein breites, vielfältiges Publikum an: Die Lektorin Abrams berichtete, sie sehe bei Veranstaltungen zu Dork Diaries oder Keepers of the Lost Cities, beides Reihen mit Mädchen als Hauptfiguren, jede Menge Jungen – auch wenn "viele Jungen", wie sie sagte, "durchaus gern Jungen als Hauptfiguren sehen".

LaSalle will den Jungen, die in ihren Laden kommen, weiterhin alle möglichen Bücher empfehlen. Und bis die Lücke geschlossen ist, hat sie reichlich Strategien parat. Bei einer beliebten neuen Fantasy-Reihe namens Dragonborn gehört dazu, die Pronomen der Hauptfigur so lange wie möglich zu umgehen. Das Cover, auf dem ein Kind und ein Drache dem Betrachter grimmig entgegenblicken, ist praktischerweise geschlechtsneutral, ebenso wie der Name der Figur. "Wenn Jungen erst einmal angefangen haben", sagte sie, "ist es ihnen egal, dass die Hauptfigur ein Mädchen ist." So seltsam es klang, LaSalles Ansatz leuchtete mir ein: Kinder verschlingen natürlich mit Begeisterung Geschichten, die sie weit von ihrem eigenen Leben wegführen. Doch bevor sie lernen können, die Kraft der Literatur zu lieben, sie an andere Orte zu tragen oder mit anderen Perspektiven zu verbinden, müssen sie sich überhaupt erst einmal selbst als Leser sehen.